中新社休斯敦12月28日電 美國宇航局28日宣布，“新視野”號探測器計(jì)劃于2019年跨年夜近距離飛掠柯伊伯帶的“天涯海角”(Ultima Thule)。
美國宇航局官網(wǎng)28日消息，如非發(fā)生重大技術(shù)故障，“新視野”號將在美東時(shí)間2019年1月1日凌晨12時(shí)15分飛掠“天涯海角”，它將成為最接近柯伊伯帶的人造探測器。屆時(shí)，它將以超過每小時(shí)39000英里的速度飛過“天涯海角”，與之最近距離將達(dá)2200英里。
為了迎接這個(gè)特殊的時(shí)刻，待視頻信號傳回地球后，美國宇航局將于美東時(shí)間1月1日上午9時(shí)45分進(jìn)行現(xiàn)場直播。
美國雜志“連線”報(bào)道稱，這不僅是一次飛掠任務(wù)，還是一次宇宙考古探險(xiǎn)。“天涯海角”被認(rèn)為是太陽系形成的殘余物之一，是大約46億年前形成的宇宙垃圾。天文學(xué)家認(rèn)為，這些天體不僅古老，它們是在接近絕對零度時(shí)保存下來的。換言之，可能自太陽系形成以來，它就未曾改變過。這正是天文學(xué)家即將近距離觀測到“天涯海角”而如此興奮的原因。
“天涯海角”屬于柯伊伯帶中最原始的天體，直徑不超過20英里，形狀不規(guī)則，顏色偏紅，距地球41億英里。該任務(wù)主要負(fù)責(zé)人艾倫·斯特恩表示，除此之外，截至目前，天文學(xué)家對它知之甚少。
本月20日，約翰·霍普金斯大學(xué)發(fā)布消息稱，該機(jī)構(gòu)已錄制首段有關(guān)“天涯海角”的畫面。不過，他們無法檢測到任何光變曲線，即無法知曉它是否在自轉(zhuǎn)或相對于恒星進(jìn)行移動。事實(shí)上，截至目前，天文學(xué)家無法判斷“天涯海角”是一個(gè)天體還是一堆物質(zhì)的集合。
飛掠“天涯海角”時(shí)，“新視野”號將使用設(shè)備拍攝圖像，繪制結(jié)構(gòu)和地形，搜索其表面散發(fā)的氣體等。
據(jù)美國科學(xué)網(wǎng)站“空間”報(bào)道，“新視野”號自2006年1月19日發(fā)射升空后，至今航行了4726天。在飛掠冥王星后，基于觀測結(jié)果和探測器的燃料情況，科學(xué)團(tuán)隊(duì)決定以太陽系的第三區(qū)——柯伊伯帶的天體“2014 MU69”作為下一個(gè)飛越目標(biāo)。這顆小行星的編號為485968，公眾投票命名為“天涯海角”，名字源自古希臘和羅馬傳說，意思是“極北之地的盡頭”。
飛越之后，預(yù)計(jì)“新視野”號需要用超過十年的時(shí)間，才能穿越柯伊伯帶，進(jìn)入星際空間。(完)
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